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流媒体的历史和发展从1994年一家叫做progressivenetworks的美国公司成立之初，流媒体开始正式在互联网上登场亮相。时隔一年，他们推出了c/s架构的音频接受系统real audio，并在随后的几年内引领了网络流式技术的汹涌潮流。1997年9月，该公司更名为realnetworks，相继发布了多款应用非常广泛的流媒体播放器realplayer系列，在其鼎盛时期，曾一度占据该领域超过85％的市场份额。微软原本也是realnetworks的投资人之一，但它很快发现了“流”的价值，开始垂涎于这片潜力巨大而活力十足的市场，于是毫不客气的推出了自己全新格式的流媒体产品，自此拉开了与realnetworks正面交锋的序幕。　　流媒体其实是一种多媒体文件，其在网络上传输的过程中应用了流技术。所谓流技术，就是把完整的影像和声音数据经过压缩处理后保存在网站服务器上，用户可以边下载边获取信息，从而无需将整个压缩文件下载之后再观看的网络传输技术。流媒体系统大致有以下几个组件：转档/转码工具（encoder），用于压缩转档；服务器（server），管理并传送大量多媒体文件；编码器（scripter），可整合多媒体，并以互动方式呈现；播放器（player），在用户端呈现流的内容。有人曾形象的把流媒体比作淋浴，水随时都是新来的，相比泡浴缸而言，这显然是一种更高效更节约更便捷的方式，唯一的瓶颈似乎只有带宽。然而，网络技术的发展让宽带网逐渐有了普及的声势和现实步伐，流媒体的瓶颈正在悄悄的被突破。土壤是肥沃的，一旦阳光和空气充足，“流”的力量势必会有爆发的一天，而这一天似乎已经不远了。来自扬基集团的预测称，流媒体有望在最近几年成为发展的热点，该领域的营业额将会在2005年达到31亿美元。这样的预测当然是建立在宽带网逐渐普及的基础之上。无论是在国内已经有较多应用的教育、广电、政府、电信等行业部门，还是在企业内部网中主要应用于职工培训、信息广播、产品发布、远程监控、视频会议、客户服务等业务，流媒体都在随着宽带网络的普及步伐而以区区单薄的身材蕴涵了巨大的潜力，如此的高效与闪亮当然会深深吸引微软的目光。今年5月底，微软公布了150多家支持windows xp媒体技术与格式的厂商名单，横跨了整个计算机、网络与娱乐产业，微软打算通过搭售与结盟策略，结合其操作系统的传统优势，以wma格式来抢占aol－时代华纳mp3格式以及real格式在音乐和影像方面的主流地位。idc的一位分析师指出：“这样的策略一直是微软的传统，早在微软与苹果拼争的年代，它就是靠着吸引应用程序开发商来强化其windows平台。”在流媒体领域领导地位的争夺背后，微软想要的可不仅仅是让那几位对手俯首称臣，而是有着更深层次的企图：借捆绑入操作系统的windows media player的势头来带动其整个windows平台服务器软件的市场，进而为它全力打造的.net战略营造氛围。 ] 　　由于版权、技术等棘手的问题，曾一度火爆互联网的mp3近来风光不在，收归于aol-时代华纳旗下的著名mp3播放器winamp似乎也陷入了停滞不前的境地。然而，最近随着winamp3的推出，这个以前只是用来播放mp3音乐的软件，被aol－时代华纳加入了许多新的功能，开始能够支持多种格式的流媒体。这无疑又加重了流媒体领域内本来就很浓重的拼杀气氛，尤其是对一直与aol－时代华纳有着密切合作关系的realnetworks公司来说。苹果公司的quicktime早在1991年就已问世，用户定位明确而且有针对性，而且有其鲜明的贵族气质，因此一直得到许多高端用户的忠诚拥护。然而，虽然quicktime的历史悠久而且名声显赫，但由于它是一种主要面向专业视频编辑、web网站创建等应用的多媒体技术平台，因而市场份额有限，对realnetworks和微软的威胁都不太大。　　realnetworks公司虽然可以称得上是流媒体真正意义上的鼻祖，但在近两年激烈的市场拼杀中，却深切感受到了来自微软的巨大威胁，渐渐露出疲态。今年六、七月间，微软宣布即将于年底推出其新一代的媒体技术——corona，其咄咄逼人的气势，让realnetworks的高层们心惊不已。据市场调研公司nielsen/netratings最近的一份统计数据显示，目前realnetworks公司媒体播放软件的市场占有率为16.2%，而微软占14.4%，两家公司产品的市场份额差距正在逐步缩小。另外，在企业级应用方面，微软的windows media player已开始领先realplayer，realnetworks公司流媒体领域的老大地位岌岌可危。就这样眼睁睁地看着自己苦心经营的优势被别人蚕食？虽然形势上处于下风，但realnetworks公司还是决定勇敢的反击，而且以helix网络社团的名义阔步迈入了“开放”的潮流中，当然，这种反击也可以说是一种避让，如同realnetworks的ceo rob glaser所说的：“很明显，微软的核心业务是操作系统，而无论微软将要提供什么服务，都会与其100至200亿美元的操作系统业务紧密结合，它不可能发展与其它操作系统兼容的产品。realnetworks的策略，就是不与微软的核心业务正面竞争，而是采取一种全方位的策略（universal strategy）。”或许是无奈之下的权宜之计，或许是为其深谋远虑所埋下的伏笔，但无论如何，这都是一记犀利的招数。　　7月22日，realnetworks推出了全新的helix universal服务器，不仅成本更低、增进了其最新的串流软件realsystem 8的功能，而且还能兼容互联网上所有格式的音乐与影像。glaser表示，新的服务器将有助于“产业再创新”，因为它允许数字媒体的所有者将其内容置于单一平台，避免维护不同系统、媒体格式与硬件的高昂费用，helix universal服务器将适用于windows、unix以及linux系统平台；8月，realnetworks公司推出专为企业级用户使用的realone enterprisedesktop，将媒体播放软件内置在其realone平台之中，主攻企业广播、在线培训、电子商务等企业应用领域；8月底，新版的realone player播放器问世，仍然高举“兼容”的大旗，并加入对dvd播放以及光盘烧制的支持功能，把新版realone播放软件设定在未来pc娱乐中枢的位置上；9月初，realnetworks公司宣布其helix网络社团正式诞生，他们为helix加上了很多修饰词：新一代开放式、综合性网络平台，可适用于任何格式、操作系统或设备，可应用和创建数字媒体产品；10月初，在realnetworks推出多媒体订购服务的10个月之后，他们终于发布了能兼容苹果mac os x平台上的最新β版realone superpass。realone superpass一向被认为是测试互联网用户是否会为多媒体订购服务付费的“先锋式”指标，目前它已拥有75万个用户，realnetworks也因此成为少数几家与大内容提供商达成合作协议的公司之一。　 “当今是全球互联网络数字媒体传输领域重要的分水岭。自从我们在7年前将全世界首个互联网流媒体系统realaudio介绍进来，行业本身对创建一个标准化、既全面综合又开放标准的网络平台提出了急切的需要。今天，我们终于完成长期以来的行业夙愿：将新一代helix 网络平台及helix 网络社团正式公布于众。”glaser对发布helix做了上述的解释。按照realnetworks的计划，realplayer将走向开放，其基础级版本的源代码会逐步向helix网络社团公开，并试图借助整个helix社团的力量将此平台建设成一个具有巨大创造力的、包容所有流媒体格式的播放环境。如果这一计划能够顺利实现，那这不仅仅是一项宽带网络时代的壮举，更会为激战中的realnetworks公司开创出一股强大的动力源泉。截至九月初，helix网络社团已得到了包括hp、intel、sun、oracle、red hat、ncube、nec、nokia、opera、texas instruments等二十九家公司及组织的支持。　　流媒体将会成为下一代互联网上应用的主流，这已经得到了众多业内人士的普遍认同，作为软件业的老大，微软当然不会轻易放手，他们的杀手锏就是“免费”的捆绑战术。其已正式亮相的windows media9 series（开发代号：corona），就被捆绑到2003年年初发布的windows .net server中。这个全新版本的播放器据称是微软下一代的windows media媒体技术，共投资5亿美元，研发耗时三年，在编码器和解码器方面都做了不小改进，其播放效果据说好得“令人瞠目”。有分析师指出，微软将会把windows media9 series的发布看作是销售其windows服务器和嵌入式设备的windows软件的关键一步。而realnetworks以及苹果公司的播放软件所具有的跨平台性，使得它们必然要成为微软首要的竞争对手。　　面对微软所带来的巨大市场压力，realnetworks将helix作为杀手锏，开始走开放源码的自由路线，寻求多方支持来对抗微软的强势。这样的局面到是与几年前netscape的种种际遇颇为相似，重压之下选择开放，前途是吉是凶，存在着很多变数。realnetworks公司的决心很足，9月2日在京出席helix平台发布会的该公司高级副总裁martin plaehn的一番话中，就满是对helix的信心和对未来迎接挑战的坚定意味：“helix可以说是一种革命性的平台，该平台以及整个helix网络社团将会为授权发展商、it公司或ce公司提供标准的基础结构，从而推动全球互联网络数字媒体行业向更深层次发展的整个进程。helix网络社团为众多公司、院校、独立发展商获取helix网络平台资源代码以增强helix平台效用并建立helix动力编码器、服务器及客户产品提供了完全的可能。即使与竞争对手微软，我们也是有着合作协议的。如果他们提出要在其windows media player中加入对real格式的支持，我们也会表示欢迎，因为helix是完全开放的平台。” 　　或许realnetworks很不幸，选择了微软做竞争对手；或许它又是很幸运的，能在微软面前坚持到今天，而且并没让“敌人”占太多便宜。在顽强坚持的道路上高举起自由的开放大旗，realnetworks虽然是想看到一种既得人心又得天下的双赢局面，但结果如何，还是要靠事实来说话。责任编辑：Noker

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